

Mercanların Kambriyen döneminden (543-490 milyon yıl önce) beri yaşadığı bilinmektedir. Ordovisyen dönemine (490-443 milyon yıl önce) ait çok sayıda fosil örneği de mevcuttur.
Mercan kayalıkları, mercan iskeletlerinin binlerce yıl boyunca belirli bir bölgede toplanması sonucunda meydana gelir. Bu birikim, deniz ekosistemleri için önemli yapılar oluşturur.
Mercanlar genellikle ılıman denizlerde, deniz diplerindeki büyük taşlara yapışık olarak koloniler halinde yaşar. Nadir durumlarda serbest dolaşan türlerine de rastlanabilir.
Mercanların yüz milyonlarca yıldır değişmeyen yapıları, canlıların aşamalı olarak evrildiğini iddia eden Darwinizm'e karşı önemli bir delil olarak sunulmaktadır. Bu durum, Allah'ın yaratma sanatının kusursuzluğunu gösterir.
Mercanların yumuşak mercanlar, boynuzsu mercanlar, dikenli mercanlar ve gerçek mercanlar gibi farklı çeşitleri bulunmaktadır. Her bir çeşidin kendine özgü özellikleri vardır.